見え隠れする冷静さ、「プレッシャーの中でやりたい」

戦略はうまく行ったが、心から満足できる滑りではなかったこともまた、メダル獲得への歯ごたえの無さだったのかもしれない。理由が何であれ、「こんなもんか」というのは、長島の率直な思いである。それでも、そうした気持ちを表には出さずにいたこと、例えば、観客席の応援団に向かって笑顔で手を振ったことを、このように説明する。

「観客席には親も、友達も何人か見に来てくれていました。かっこいいところを見せないと、というところです」

遠く北海道の地から、自腹を切って駆けつけてくれたことへの感謝。そこには、長島の人となりが見え隠れする。それにしても、こうした話を聞いていて、感じさせられるのは、長島の冷静さだ。それは、次のやりとりにもうかがえる。スタートのときの精神状態について尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「緊張しないとだめです。めちゃめちゃ緊張しない大会ではいい結果が出ません。だからもう、自覚的に緊張するように、不安に思うように、プレッシャーをかけるようにしている。方法ですか？　失敗したときのことを考えたりしますね。転倒みたいな大きな失敗も含めて。そうやって、緊張して不安に思う状態に持って行きます」

言葉を裏返せば、自然に不安に陥ったり、緊張に苛まれたりすることはないということでもある。そして、スタートを切ってからも冷静にレースを展開していく。

「滑っているときですか？　レース前に、ここはこうして、ああして、と決めて、それをやっていく感じです。無心ではないです。考えずにやれればいいのかな、とも思いますけどね」

さらに、銀メダルを獲得して周辺環境が変わっても、自分を達観しているような、そんな冷静さをも失わない。メダリストとしてインタビューを受けるようになれば、かっこいい聞こえのいい言葉を使っても良さそうなものだが、むしろ慎重に言葉を選び、見栄も張らず、自分の心に正直だと思った少ない言葉を選びながら口にする。

「自分ではよく分からないです。ただ、あんまり作るのは、好きじゃない。好かれようが嫌われようが関係ない。そういう気持ちがあるんです。競技でもそうです。人のことは気にしないです。自分がどうなりたいかしか考えていない。どうしたらトップになれるか、どうしたら少しは先にいけるかしか考えていませんから」

誰よりも速くなりたい——。その一心で自分の滑りを見つめ直して4年。2度目の大舞台で、目標とは少し違ったかもしれないが、結果は残した。そこに、4年間の真摯な取り組みが表れている。そして、すでに再び、誰よりも速くなりたいと、そう願っている。

「やる以上、どうせやるならソチまで目指します。でも、その頃強いかどうかわからないので、とりあえず１年１年、ソチに向けて、世界と戦えるようにしていければいいかなと」

さらに速くなるために何か課題を感じているかどうか、と尋ねると、こう答えた。

「それはもうあります。いろいろ具体的にあります。でも言えないです。終わるまでは言えない。みんな敵なので。そういうのは言わないほうがいい。僕から言うことはないです」

長島の心は、もう次に向かっているのだ。そして今、ただひとつ願っていることがある。

「すごいプレッシャーがかかるような中で、これ以上ないくらい注目される中で、やってみたい。今まで経験したことのないくらい。そんなこと、なかなかできないじゃないですか。バンクーバーのとき、注目度が上がったといっても、決してそこまでじゃない。日本中の期待を一身に背負っているんだ、それくらいプレッシャーを感じられるような中で、いつかやってみたいですね」

いまだ経験したことのない強いプレッシャーの中で、すべてを出し切った会心の滑りをしたとき、どのような表情を浮かべるのか。そのとき、初めて心の底からの笑顔を浮かべるのかもしれない。

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